Un diminuto organismo es responsable del místico brillo azul verdoso de las famosas biobahías.
(Crédito:Nattaro Ohe/Shutterstock)
Es posible que los hayas visto en tu cuenta de Instagram o en blogs de viajes: las playas se iluminan por la noche con un brillo místico azul verdoso. Si bien estas imágenes pueden parecer de otro mundo, los pequeños organismos bioluminiscentes producen el brillo hipnotizante. Puede encontrar estos organismos en los océanos, e incluso en la tierra, usando su bioluminiscencia por una variedad de razones. Profundicemos más en lo que son los organismos bioluminiscentes y dónde puede encontrarlos.
¿Qué son los organismos bioluminiscentes?
La bioluminiscencia ocurre durante una reacción química llamada quimioluminiscencia, donde la energía química se convierte en energía radiante. Debido a que esta reacción es tan eficiente, produce poco calor. Los organismos bioluminiscentes notables incluyen ciertas especies de peces, bacterias, plancton e insectos.
Los organismos utilizan la bioluminiscencia por varias razones. Algunos calamares secretan una nube bioluminiscente para distraer a los depredadores. Algunos peces, como el rape, utilizan un señuelo bioluminiscente para atraer a sus presas. Las luciérnagas usan sus luces parpadeantes mientras intentan atraer a una pareja. Sin embargo, cuando se trata de playas resplandecientes, un organismo es el responsable: los dinoflagelados.
¿Qué son los Dinoflagelados?
Los dinoflagelados son protistas unicelulares que viven en floraciones de algas. Son organismos complicados porque algunos son bioluminiscentes y otros no, según Quay Dortch, un científico senior de floraciones de algas nocivas contratado por la NOAA. Otra complicación es que esas floraciones de algas pueden ser tóxicas. Las floraciones de algas ocurren en todo el mundo. Dortch se refiere a estas flores como “la hierba del océano”.
“Sin algas y floraciones de algas, no tendríamos ninguna otra vida en el océano […] y posiblemente en la tierra”, dice Dortch. Las algas marinas proporcionan aproximadamente la mitad del oxígeno en la atmósfera y los dinoflagelados están en el centro de estas floraciones.
El oxígeno podría hacer que estos organismos brillen, aunque no se sabe con certeza. Algunos creen que el resplandor fue una vez el subproducto de un mecanismo de supervivencia que implica eliminar el oxígeno de la atmósfera, durante un tiempo en que el oxígeno escaseaba en la Tierra. Hay una reacción metabólica que combina oxígeno con luciferina, un agente reductor, y la combinación crea un efecto bioluminiscente. Aunque se necesita más investigación sobre esto.
Resplandor nocturno
Cuando ocurren grandes floraciones de algas y hay una gran cantidad de dinoflagelados, se puede ver un efecto brillante en ciertas playas y en ciertas bahías por la noche.
Por lo general, la floración de algas brillantes ocurrirá en una bahía donde hay poco riesgo de que el mar se lleve los dinoflagelados. Algunos dinoflagelados, según Dortch, producen un quiste que es como una semilla. Dejan caer el quiste en el fondo de la bahía y crean un lecho de quistes en condiciones ambientales deficientes. Una vez que las condiciones son ideales, la semilla germina y los dinoflagelados vuelven a emerger a la superficie. Algunos lechos de quistes a lo largo de la costa son impredecibles debido a las condiciones cambiantes. Sin embargo, en estas “bahías biológicas” específicas, puede ver la bioluminiscencia con más frecuencia. Sin embargo, debes agitar el agua para que los dinoflagelados brillen.
“Si no hay olas, tienes que hacer algo, como hacer que un bote rápido atraviese el agua o […] mientras remas, el agua será bioluminiscente”, dice Dortch.
Las células no brillarán si no se agitan mecánicamente. Algunas personas nadarán en las bahías bioluminiscentes, aunque no siempre se recomienda. Los aceites y productos químicos del protector solar o el repelente de insectos en la piel podrían dañar a otros organismos en el medio ambiente, como los corales. Estas floraciones de algas y dinoflagelados también son tóxicos. No son necesariamente tóxicos al tacto, pero algunas flores pueden dañar la vida marina y a los humanos si las toxinas se ingieren o inhalan, por lo que puede ser mejor disfrutarlas a distancia.
¿Dónde se puede ver la bioluminiscencia?
Si bien estos organismos bioluminiscentes existen en todo el mundo, hay algunos lugares donde es más probable verlos iluminar la playa por la noche.
El Caribe alberga una serie de bahías biológicas, como Luminous Lagoon en Jamaica, Bio Bay en las Islas Caimán y Mosquito Bay en Puerto Rico, entre otras.
Hạ Long Bay en Vietnam es otro destino popular, junto con Jervis Bay en Australia. A veces, se pueden ver flores bioluminiscentes en algunos lugares del Golfo de México, la parte baja de la Bahía de Chesapeake y California. Dortch incluso habla sobre el momento en que vio bioluminiscencia en el Golfo de Maine junto con la aurora boreal.
“Estaba en un crucero y el agua tenía un brillo azul verdoso porque había olas”, dice Dortch. “Y también se apagaron las auroras boreales. Fue simplemente increíble”.
